918년 왕건에 의해 건국된 고려는 혼란했던 후삼국을 통일하고 474년간 한반도를 지배했던 나라였다. 팔만대장경, 고려청자, 금속활자 등의 다양한 문화를 꽃피웠으며 세계에 ‘코리아’라는 이름을 알리기도 했지만, 한편으로는 왕조 유지 내내 거란, 여진, 몽골 등 외세의 침입에 시달리는 아픔을 겪기도 하였다. 지속적인 외침에도 고려는 불교를 국가 종교로 채택하여 불심을 통한 국난 극복의 자세를 보였고, 일상생활 곳곳에서도 불교의 가르침을 바탕으로 부처를 믿고 따르는 모습이 나타나 우리는 고려를 불교국가라 부른다. 불교국가답게 대장경, 불상, 불화 등 불교 관련 기록들은 다수 남긴 고려이지만 고대국가와 마찬가지로 그들의 일상을 담은 자료들은 많지 않다. 따라서 고려시대 아동 생활의 이모저모를 상세하게 복원하기에는 어려움이 따른다. 『고려사』와 같은 관찬자료 및 『동국이상국집』(이규보), 『파한집』(이인로) 등과 같은 개인 문집에 소략하게나마 기술되어 있는 아동과 관련한 내용의 조각들을 모아 고려시대 아동의 모습을 재구성해볼 수 있을 뿐이다.

고려시대 주요 인물들의 전기라고 할 수 있는 『고려사』 열전이나 고려 문인들의 개인문집을 보면 ‘사람의 소질이나 재주는 태어나면서부터 태생적으로 타고나는, 하늘로부터 부여되는 것이어서 후천적 경험으로 변화시킬 수 없다’는 언급들이 종종 등장한다. 또 아이의 태몽이나 어린시절 아이들의 행동을 통해 그 아이의 미래를 예측하는 내용들도 보인다. 고려시대 대표적 문인 관료였던 이규보가 2세 때 서책을 가지고 놀면서 곧 읽을 듯한 모습을 부모가 보고 그가 문인으로 성장할 것이라 예측했다는 것이 가장 대표적인 사례이다.

이처럼 고려시대 사람들은 아동의 선천적 측면을 중요시하는 아동관을 가지고 있었던 것으로 보인다. 그런데 이같은 인식은 고려 사회의 지배 이념이었던 불교와도 연관성이 있다. 불교의 윤회설은 고려인들로 하여금 자신의 현재 처지를 선천적인 업보로 자연스럽게 받아들이게 하였다. 그리고 나아가 이러한 세계관은 국가에 대한 복종심을 높이고 예정설적 운명관을 갖게 하였으며, 이번 생애에서 자신의 신분을 순응적으로 받아들여 신분제 질서의 동요를 막는 효과도 가져왔다. 이와 함께 고려에서는 영아기를 ‘태고의 순박함이 있는, 꾸밈과 치레가 없는’ 밝고 깨끗한 온전한 상태로 개념화하고 있으며 성장하는 과정에서 타고난 것을 잘 보존하고 계속 유지‧발전시키려는 노력이 있어야 한다고 보았다. 따라서 아동이 가지고 있는 좋은 능력이 더 잘 발휘될 수 있도록 아동에게 이해력, 지각력, 문제해결력 등 지적인 측면에서의 교육을 강조하는 모습도 나타났다.

고려시대 기록들을 살펴보면 幼(유), 童(동), 兒(아), 孩(해) 등의 표현으로 아동을 지칭하고 있다. 그렇다면 고려시대에는 몇 세까지를 이같은 단어로 인식하고 표기했던 것일까? 고려시대 아동에 대한 정확한 기준을 말해주는 자료는 없지만 성인의 의무인 각종 세금 부과 나이, 과거 응시 가능 나이 등을 통해 본다면 대략적인 짐작은 가능하다. 『고려사』를 보면 ‘병역에 있어 15세 이상의 양반과 백성의 아들 가운데서 보충한다, 15세 미만인 자는 과거 응시 자격을 주지 말라, 한 집에 아들 3명이 있는 경우에는 그 중 1명은 15세가 되면 승려가 될 수 있다, 16세부터 장정으로서 나라의 병역과 부역을 부담한다, 관습에 나이 15세 이상의 남자는 매년 콩 1섬씩을 바치게 했다.’ 등의 내용이 나온다. 따라서 고려시대 아동과 성인의 경계가 되는 나이는 15세라 볼 수 있다.

아동과 성인의 경계를 구분지을 수 있는 또 다른 기준 가운데 하나는 혼인 가능 연령이다. 고려시대 혼인 연령을 규제하는 기록은 없지만 『고려사』나 묘지명 등에 남겨진 기록을 보면 고려시대 사람들은 대체로 15세 이후 혼인한 것으로 보여진다. 그런데 13세기 후반 원간섭기가 시작된 이후를 보면 여성들의 혼인 연령이 15세 미만으로 낮아지는 사례들이 나타난다. 왜 이같은 변화가 보이는 것일까?

고려는 1231년부터 1259년까지 원(몽골)과의 긴 전쟁을 치뤄야 했다. 전쟁의 결과는 고려의 참패였고 전쟁에서 패한 고려는 원나라의 정치적 간섭과 무리한 요구들을 들어줘야만하는 원간섭기(1259~1356)를 겪게 된다. 당시 원나라의 요구 중에는 원의 궁녀로 일할 고려의 처녀들이 있었다. 이로 인해 총 50여회에 걸쳐 13세 이상 16세 미만 고려의 어린 여자아이들이 원나라로 끌려갔는데 이들을 공녀라 부른다. 그래서 어린 딸을 둔 부모들은 자신의 아이가 공녀로 선택될 것을 피하고자 딸을 낳으면 비밀에 부쳐 다른 사람이 모르게 하기도 하고, 13세가 되기 전 10세 무렵부터 빨리 결혼을 시키기 시작하였다. 이렇게 원의 공녀 요구를 피하기 위해 조혼(早婚) 풍습이 시작되었다. 그러나 조혼 풍습은 원나라의 간섭이 끝난 후에도, 고려가 망하고 조선이 건국된 후에도 계속해서 이어졌다.

불교의 시대였던 고려였지만 국가 통치에 있어서는 유교 이념을 바탕으로 삼았기 때문에 관리가 되기 위해서는 유학 공부가 필수였다. 관리를 선발하기 위한 과거 시험이 958년 광종년간에 시작되었고 문과(제술과+명경과), 잡과, 승과의 세 분야로 운영되었는데 중심이 되는 것은 문신 관료를 뽑는 문과였다. 따라서 고려시대 교육기관에서는 과거시험을 대비한 유교 경전을 가르치고 이를 바탕으로 글 짓는 것을 가르치는 것이 일반적이었다. 특히 고려의 과거 시험은 경전에 대한 이해(명경)보다 글을 짓는 제술을 더 중시하였다.

고려시대 교육기관으로는 수도인 개경에 국자감‧동서학당(오부학당)‧사학 12도가, 지방에는 향교와 서당이 있었다. 신분제 사회였기 때문에 교육은 특별한 경우가 아니고서는 대부분 귀족 집안 자제들만이 누릴 수 있는 일종의 특권과도 같았다. 처음에는 집이나 서당에서 기본적인 교육을 받았고, 이후 향교나 국자감 등의 교육기관에서 공부를 했다.

고려 건국 후 나라에서 세운 첫 교육기관은 국자감이었다. 신라의 국학을 계승한 것으로 짐작되는 국자감은 태조 왕건 때부터 있었는데 국가 정식의 최고 고등교육기관으로 개편된 것은 성종 11년인 992년이었다. 국자감은 내부에 6개의 학교가 있었고 각각은 입학자격에 있어 신분상 제약이 있었다. 국자학은 3품 이상, 태학은 5품 이상, 사문학은 7품 이상의 자손들이, 율학‧산학‧서학은 8품 이하의 자손과 서민들이 입학할 수 있었다. 국자학‧태학‧사문학에서는 유교 경전 및 시무책(時務策)을 주로 가르쳤으며, 기술교육반인 율학‧산학‧서학에서는 각각 법률, 산술, 서예를 가르쳤다.

고려 최고 교육기관인 국자감이었으나 운영을 위한 재정이 고려시대 내내 충분하지 못하여 국자감 교육은 부진을 면치 못하였다. 특히 무신정권과 몽골과의 오랜 전쟁을 치루는 과정에서 국자감은 급속도로 그 기능을 상실하였다. 그러다 주자학의 도입으로 충렬왕 때 대성전을 낙성하며 성리학 교육기관으로 국자감이 새롭게 발돋움하고 기존의 제술보다 경전에 대한 이해를 중시하는 교육을 시작하려는 시점에서 고려는 멸망하고 말았다. 그러나 이후 조선이 성리학을 국학으로 삼으며 국자감을 계승한 성균관을 세워 그 기능이 조선으로 이어졌다.

국자감 교육의 부진함을 메워준 것은 고위 관직을 역임했던 관리들이 연 사립학교 사학 12도였다. 사학 12도는 문종 대 문신 최충이 벼슬에서 물러난 후 개인적으로 자신의 집에 설립한 9재라는 사립학교에서 비롯된 교육기관이다. 9재학당은 최충 사후에도 계속 운영되었고 그 성과가 널리 알려지자 많은 유학자들이 이를 본받아 유사한 학원을 세우며 총 12개 교로 발전하였다. 사학 12도는 권위 있는 유학자들이 세웠다는 점과 국자감과 거의 유사한 교육 내용을 가진다는 점을 기반으로 국자감의 운영이 부진한 틈을 타 크게 흥하며 점차 과거 시험 준비를 하는 예비학교와 같이 되었다. 또한 같은 사학에서 공부하고 과거에 합격한 동기와 선후배는 이들의 관직생활에 필요한 인맥 형성과 정치 세력화에 매우 유효하게 작용하여 귀족 자제들은 국자감보다 사학 12도를 선호하였다고 한다.

한편 사학에서는 종종 여름철에 절(승방)을 빌려 공부를 하기도 했는데 이를 하과(夏課)라고 한다. 학생들은 무더운 여름 산사나 계곡에서 놀면서 시를 지어 주고 받으며 공부를 하고 가을이 되면 다시 본래의 학교로 돌아가 학업을 이어갔다. 이같은 여름철 일상에서의 탈출은 학생들에게 휴식의 시간이 되는 것과 동시에 학업 능률을 높이는 효과도 있었다.

이 외에도 유학의 진흥을 위해 수도 개경의 동쪽과 서쪽에 동서학당(1390년 공양왕 때 5부학당으로 확장), 지방에는 향교를 두었다. 향교의 경우 고려시대 초반에는 국가의 중요한 지역부터 설치‧운영하였으며, 예종과 인종 때에 설치 지역이 크게 확대되었다. 향교에는 주로 지방 향리의 자제가 공부를 했고, 충효의 가치관과 장유유서의 질서관을 확대하는 데 기여하였다. 개인이 만들어 운영했던 서당도 제도권 교육기관은 아니었으나 고려 전역 곳곳에서 운영되었다. 다만 교육자의 능력이나 교육 목표 수준에 따라 배우러 오는 학생의 수준 및 교육 내용에 있어 상당한 차이가 있었던 것으로 보인다.

고려시대에도 이전 고대국가 때부터 전해진 격구, 말타기, 그네, 활쏘기 등의 놀이가 활발하게 이루어졌고 앞선 시기 기록에는 보이지 않던 새로운 놀이들도 등장한다. 장기, 척초희, 타구, 풀각시놀이, 호기 등이 그것이다. 척초희(풀던지기 놀이)는 풀뭉치를 공처럼 엮어 던지고 받으며 노는 놀이이고, 타구는 지상에서 공채로 공을 쳐 일정한 거리에 있는 구덩이에 넣는 것으로 현재의 골프와 유사한 놀이이다. 풀각시놀이(草人童女戱)는 여름철에 여러 종류의 풀로 각시 모양의 인형을 만들어 장식하며 노는 여자아이들의 놀이였다.

불교국가였던 고려였기에 불교의 대표적 연례행사인 연등회와 팔관회 때도 아동들의 참여가 눈에 띈다. 연꽃 모양의 등을 밝혀 부처에게 복을 비는 연등회는 고려시대 국가 차원으로 2월에, 민간 차원으로는 4월 초파일에 개최되었는데 연등회를 앞두고 고려의 아이들은 호기(呼旗) 놀이를 즐겼다. 아이들은 연등회를 수십 일 앞두고 종이를 오려 장대에 붙여 깃발을 만들고 물고기 껍질을 벗겨 북을 만든 후, 깃발을 앞세우고 북을 두드리면서 마을과 거리를 몰려다니며 연등 비용을 보태달라고 외쳤다. 이렇게 하여 쌀과 베를 얻어다가 연등회 비용으로 사용하였는데 고려의 왕들도 이 놀이를 구경하고 비용을 하사하는 경우가 종종 있었다.

매년 가을 추수 뒤 팔관회가 열릴 때면 팔관회의 행렬을 앞에서 이끄는 남자 어린이 ‘선랑’이 사람들의 이목을 끌었다. 선랑은 ‘신선 도령’이라는 뜻으로 팔관회 당일 행렬 맨 앞에 서는 어린이를 말한다. 선랑은 매년 팔관회가 개최되기 전 내노라하는 귀족 집안의 10대 남자 아이들 가운데서 선발하였다. 선랑을 뽑는 감독관들은 아이들이 불교에 대한 지식이 뛰어난지, 단정한 외모를 가지고 있는지, 선랑이 된다면 어떤 각오로 임할 것인지 등을 들으며 신중하게 선랑을 선발하였다. 이렇게 해서 선랑으로 뽑힌 어린이들은 팔관회의 행사 순서와 내용을 꼼꼼하게 익히며 준비를 했고, 행사 당일 아침 화려한 비단 옷을 입고 머리에 꽃도 꽂고 고급스러운 신발을 신은 뒤 행렬의 맨 앞에서 행사가 시작되기를 기다렸다. 팔관회가 시작되고 행렬이 출발하면 용, 봉황, 말, 코끼리 모양으로 꾸민 큰 배 모양의 마차 맨 앞 위에 선랑이 섰다. 선랑은 신선의 모습으로 당당하게 마차 위에 서서 행렬을 이끌었다. 선랑의 마차 뒤로는 악단, 무용수, 광대 등이 따르며 다양한 공연을 사람들에게 보였다.

고려시대에도 부모가 없어 양육과 보호가 필요한 아동들을 위해 국가 차원에서 진행하는 제도, 배려 등이 있었다. 『고려사』에 나와 있는 관련 사례들을 보면, 성종 때 보호자 없이 병에 걸린 아동에게 관청에서 곡식을 주어 구제하도록 하고, 어린 나이에 고아가 되어 양육할 사람이 없는 자는 10세까지 관청에서 양식을 지급하고, 10세 이상인 자는 원하는 바에 따라 거주하는 것을 허락하였다. 헌종 때도 흉년에 혹한까지 닥치자 관청에서 고아들에게 의복과 식량을 주어 구제하도록 하였고, 공민왕 때도 관청에 고아 구제를 하도록 명령을 내린 바가 있다. 공양왕은 과전을 받던 관리가 사망을 하였는데 자녀가 20세 미만으로 부모가 모두 없다면 그 아버지의 과전(科田) 전부를 받아 생활하도록 하였다. 이러한 다양한 사례들은 국가가 당시 보호대상아동들에 대한 부양의 책임을 일부 수행하고 있었음을 보여준다. 다만 이같은 일들이 고려시대 얼마나 지속성있게 추진되었으며, 그 효과가 어느 정도였는지에 대해서는 파악하기 어렵다.

조선 시대는 태조 이성계가 1392년 건국하였고, 1910년 일제에 나라를 빼앗기기 전까지 519년 동안 이어졌다. 조선은 고려 말 유입된 성리학을 새로운 국가의 통치 이념으로 받아들였고, 성리학의 실천 윤리적 측면은 정치, 문화, 외교 등 조선 사회 전반에 걸쳐 큰 영향을 미치게 되었으며, 아동에 대한 인식 및 양육, 교육 과정 속에도 일관된 기준을 제시하였다. 조선은 1876년 개항 이후 일본 및 서구 열강과 근대 교역을 시작하면서 큰 변화를 맞게 되어 이 글에서는 조선 건국부터 개항 이전까지의 아동 역사를 살펴보았다.

성리학에서는 아동의 본성을 선하다고 보았으며 성현의 삶을 닮아가려는 노력을 통해 바람직한 인간이 될 수 있다고 보았다. 따라서 아동을 장차 가정과 사회를 이끌어 갈 존재로 인식하고 교육의 가능성이 큰 긍정적인 존재로 바라보았다. 또한 아동은 가정과 사회의 규범을 지켜야 하며 아동 개인보다는 개인이 속한 가문을 위해 입신양명해야 하는 존재였다. 성리학은 성별, 연령, 신분에 따른 역할을 강조하였기 때문에 아동은 부모, 스승, 연장자를 공경하고 순종해야 했다. 또한 남성과 여성을 구별하였기 때문에 남아는 가문의 대를 잇고 지역, 국가 등 가정 밖의 사회에서의 역할을 수행하는 중요한 존재로 여겨졌고, 여아는 제사 등 가정에서 요구되는 역할을 하는 인물로 인식되었다.

17세기에서 19세기에 걸쳐 조선 후기에 나타났던 유교의 새로운 학풍이자 사상이었던 실학은 ‘실제로 소용되는 참된 학문’이라는 뜻으로 실제 생활과 실용성을 중시하였고, 이는 아동에 대한 인식과 교육에도 변화를 초래하였다. 성리학과 실학 모두 아동을 본성이 선하며 무한한 교육적 가능성을 지닌 존재로 생각했다는 점과 유교의 장유유서의 위계질서 속에서 개별적인 존재라기보다는 가문의 구성원으로서 보았다는 점에서 동일한 입장을 취한 면이 있다. 그러나 실학은 교육 측면에 있어서 아동의 흥미와 발달단계 등 아동의 특수성을 인지하고, 아동 개인의 능력과 재주에 따라 존중해야 한다는 입장을 취하고 있다는 점에서는 기존의 성리학의 아동관과 차이를 보인다.

그리고 일부 실학자들은 기존의 초등 교재들이 중국의 영향을 많이 받아 다소 관념적이며 교육의 주체인 아동을 고려하기보다 성리학적 가치만을 주입하는 교육 방식이었다고 보고 이를 개혁하고자 하는 움직임을 보였다. 이에 따라 19세기 당시 발간된 초등 교재들은 아동에 대한 이해와 존중 의식이 엿보이며, 현실과 동떨어진 내용을 배제하고 실제 현실 생활에 적용 가능한 내용을 싣고 있었다. 대표적으로 정약용의 『아학편』은 『천자문』의 암기 형식과 달리 아동의 인지발달 과정을 염두에 두고 집필하였고, 장혼의 『아희원람』은 아동의 흥미를 고려하여 백과사전 형식으로 우리나라 고유의 국속(國俗), 지리, 인물, 역사 등을 수록하였다. 또 다른 일부 실학자들은 신분제라는 제약을 경험하면서 아동을 성인으로 나아가는 과정 속의 불완전한 존재가 아니라 각자의 능력과 재주에 따라 존중받을 수 있는 존재임을 주장하기도 하였다.

이러한 실학의 움직임과 함께 1784년 북경에서 세례를 받고 온 이승훈을 통해 천주교가 전래되고 1861년 최제우가 창시한 동학이 전파되면서 인간은 태어나면서부터 평등하다는 의식과 인간의 존엄성을 강조하는 사회 분위기가 형성되어갔고, 이에 따라 양반뿐 아니라 평민의 아동도 존중해야 함을 주장하는 소리가 생겨났다. 나아가 천주교와 동학의 평등 사상을 통해 아동을 점차 개별적인 존재로 인식하게 되었고 아동의 삶에 대한 존중이 더욱 가능해졌다고 볼 수 있다.

조선 시대의 아동기는 이전 시대와 동일하게 대체로 15~16세 이전이었던 것으로 보인다. 당시 주자가례(朱子家禮)에서 적합하다고 본 혼인 연령은 여자는 14~20세, 남자는 16~30세로, 이에 따라 조선은 성인식인 관례(冠禮)를 여자는 15세에, 남자는 15~20세 안에 치루었다. 『경국대전』에서는 여자는 14세, 남자는 15세가 되면 혼인하는 것을 허락하였다. 그리고 호적법에서도 노(老), 장(壯), 약(弱)을 기재하였는데, 노는 60세 이상, 장은 16~59세, 약은 1~15세를 가리켰고, 16세가 된 장정은 지금의 주민등록증과 같은 역할을 하는 호패를 착용하였으며, 부역(賦役)을 담당하기 시작하였다. 이러한 일련의 사실들을 통해 조선 시대 아동기는 15~16세 이전 시기라고 볼 수 있다.

개화기는 일본에 의해서 불평등 강화도조약을 맺고 개항을 하게 된 1876년부터 1910년 8월 한일강제병합이 있기 전까지의 시기를 이르는 말이다. 이때부터 성리학을 중심으로 유지해왔던 조선 사회의 체제가 변화하기 시작하였다, 개화기의 조선은 전통적인 동아시아 패권국인 청나라와 신흥 패권국으로 부상한 일본, 그리고 동아시아에 새롭게 등장한 서구열강과의 접촉을 통해 서양문물을 새롭게 접하게 되었다.

이 시기는 새로운 문물이 유입이 되면서 전통과 서구 문물이 혼재된 시대적 특성을 지닌다. 이때 전통 유학자 및 개화파 지식인이 각각 새로운 국면에 처한 국가의 안전과 발전을 위한 방책을 제시하였지만, 이들의 의견은 좁혀지지 않았다. 이러한 가운데 일반 한국인 지식인들에 의해 애국계몽운동이 일어났고, 서양 선교사가 교육과 의료기관을 설립하며 선교활동을 해나갔다. 이처럼 생각과 목적이 서로 다른 다양한 주체들이 활동하였던 개화기의 조선에서는 갑신정변, 동학농민운동, 청일전쟁, 러일전쟁과 같은 국내·외의 다양한 사건들이 발생하였고, 점점 나라의 앞날은 불안정해졌다. 이후 1905년 을사조약 체결되고 일제의 통감부가 설치된 후 식민지로 변모하는 아픔을 겪는 시기가 이어졌으며, 결국 1910년 조선은 일본의 식민지로 전락하였다.

1876년 개항 이후 개화파 지식인들은 열강의 각축 속에서 나라를 보존하기 위한 방법으로 기존의 교육방식을 새롭게 바꿔야한다고 느꼈고, 김기수를 시작으로 박영효, 유길준 등은 일본과 유럽 및 미국을 방문하여 살핀 외국의 교육상황을 고종에게 소개하고 교육개혁의 필요성을 주장하였다. 이러한 개화파의 주장은 정부로 하여금 전문 통역관을 양성하는 외국어학교인 ‘동문학’(1883년)과 유력 양반가 자제들을 대상으로 영어, 수학, 지리 등을 가르치기 위한 육영공원(1886년)을 설립하도록 이끌었다. 유학자들 역시 교육개편방안을 고심하였는데, 이들은 조선의 전통에 기반하여 인륜을 배우고 주체성을 겸비한 후 새롭게 변화하는 세계를 인식할 수 있는 인재양성이 중요하다고 보았다. 1886년 고종은 사회운영의 근본원리가 유교사상에 기반하여 의리를 실천하는 것임을 다시 천명하였고, 정부는 유학경전을 연구하는 경학을 중심으로 경학원 체제를 전국적으로 수립하기로 하였다. 이러한 결정에 따라 1887년 서울 성균관 내에 경학원을 설립하고 이어서 지방에도 설립하였다. 결국, 1880년대 개화파와 유학자들 사이의 견해는 개혁의 기준으로 전통적인 지식과 새로운 지식 중 무엇을 더 비중 있게 교육시키는가의 차이가 있었던 것이지 이들 모두 나름의 방식에 따라 교육제도를 바꾸는 데에 큰 관심을 가졌다는 것을 알 수 있다. 이렇듯 크게 두 갈래로 나뉘었던 교육 개조의 방안은 개화파 지식인들이 중심이 되어 추진한 갑오개혁(1894년 7월~1896년 2월)을 통해 결국 서양의 지식을 익히는 데 큰 비중을 둔 교육체제로 재편되어 갔다.

갑오개혁기 정부는 1895년 1월 「홍범 14조」를 발표하면서 신분의 구애 없이 나라 안의 총명하고 재주 있는 젊은이들을 인재로 등용하고, 이들을 널리 파견하여 외국의 학문과 기술을 배워오도록 해야 함을 천명하였다. 이에 따라 고종은 1895년 2월 「교육입국조서」를 발표하였고, 조선의 부국강병과 국가의 존립을 도모하기 위한 가장 중요한 요건이 바로 나라의 백성을 교육시키는 것이며, 그 교육내용은 실용적인 신교육이라고 밝혔다. 그리고 1895년 9월 정부는 「소학교령」을 공포하여 8세부터 15세까지의 아동을 대상으로 현재 초등학교 수준의 교육을 담당하는 관공립 소학교(小學校) 설립과 함께 초등교육을 가르치는 교원양성기관인 사범학교를 설립 운영하겠다고 하였다.

교육개혁에 대한 일련의 공식적인 발표 이후, 정부는 초등학교기관인 소학교와 교사양성을 위한 사범학교를 설치하고 학교의 관제와 규칙을 빠르게 제정하면서 교육기관의 중심이 전통적인 서원이나 성균관이 아닌 소학교와 사범학교 등의 새로운 체제로 전환시켰다. 소학교의 편제는 3년제의 심상과와 2, 3년제의 고등과로 나누어 수업연한은 총 5~6년이었다. 소학교의 교육내용을 살펴보면, 심상과의 기본 교과목은 자신의 몸과 마음을 바르게 하는 수신(修身), 글씨 쓰기를 익히는 습자(習字), 독서, 작문, 산술 및 체조였고, 고등과의 기본 교과목은 수신, 독서, 작문, 습자, 산술, 본국지리, 본국역사, 외국지리, 외국역사, 이과, 도화 및 체조 등으로, 전통교육과 신교육을 함께 가르쳤다.

정부에서는 앞으로 대학교나 전문학교도 설립할 것이라고 밝혔으나, 현실적으로 조선시대 최고의 고등교육기관이자 교육기관의 중심이었던 성균관을 무시하고 대학을 신설하기도 곤란하다고 판단하였다. 대신에 정부는 1880년대 유학교육을 주된 내용으로 개편하였던 경학원체제와는 달리 성균관에 3년제 경학과(經學科)를 설치하여 본래 유학을 공부하는 명맥을 유지하는 가운데 경학과 소속 학생들에게 유교 경전 중심의 교육에 역사학, 지리학, 수학 등의 서구의 지식을 배우는 과목들을 추가하여 이 둘을 함께 교육시키는 형태로 개혁하였다. 그리고 서구의 학문을 심도있게 배우기 위한 고등교육은 외국으로 유학을 보내는 방향으로 결정되었는데, 실제는 일제의 요구에 의해 유학을 가는 국가는 주로 일본이 되었다.

이러한 사회분위기 속에서 민간의 영역에서도 남녀를 불문하고 활발한 교육운동이 전개되었다. 초기 개항장이었던 함경남도 원산의 민간인들은 1883년에 최초의 근대식 학교인 원산학사를 세워 아동에게 유교경전과 함께 산수, 농잠, 광채(礦採: 광물 캐기)와 같은 새로운 지식과 기술을 교육시킴으로써 부국강병에 기여할 인재로 키워 외세 침입을 막고자 하였다. 원산에 사는 사람들이 학교설립에 크게 호응한 이유는 이들이 개항장에 살면서 새로운 문물을 빨리 접할 수 있었고 신지식을 배워야한다는 시대적 필요성에 민감하게 공감하였기 때문이었을 것이다. 서울에서도 새로운 움직임이 일어났는데, 1898년 서울 북촌 양반집 부인들 중심으로 조직된 찬양회(讚揚會)는 「여학교설시통문(통칭: 여권통문)」을 선언하고 여성의 참정권, 직업권, 교육권의 획득을 위한 한국 최초의 여권운동을 추진하였다. 그 일환으로 새로운 방식의 교육기관인 순성여학교(順成女學校)를 설립하고 여성들에게 교육을 실시하였다. 그리고 『독립신문』, 『제국신문』, 『황성신문』 등 근대 신문 매체를 통해 여성이 애국적 2세 국민을 교육하는 어머니로서의 위치와 여성교육의 중요성에 대한 논의를 공론화하였다.

한편, 서양 선교사들은 기독교 포교 차원에서 학교를 설립하였는데, 아펜젤러(Appenzeller)의 배재학당(1885년), 언더우드(Underwood)의 경신학교(1886년), 스크랜튼 대부인(Scranton)의 이화학당(1886년), 앨러스(Ellers)의 정동여학당(1887년)이 대표적인 학교였다. 기독교계 학교는 선교를 목적으로 설립되었지만, 학생들에게 기독교적 평등사상을 가르치고 서구의 지식을 보다 빠르게 전파하였으며 학기와 시간배정에 따른 새로운 학제의 설립 등을 통해 개화기에 이루어진 교육개편에 큰 영향을 주었다. 또한, 이들 학교를 졸업한 학생들은 애국계몽운동과 독립운동에 투신하여 일제강점기 때 항일운동을 하는 주류 지식인으로 활동하였다.

한국의 교육정책에 일본의 간섭이 가시화되기 시작한 것은 학부(學部: 현재의 교육부)의 참여관으로 온 일본인 관리가 일본 정부에 제출한 「한국교육개량안」(1905년 4월)에 의해서이다. 이 개량안에는 장래 한국이 제국의 보호국으로서 여러 가지 시설을 개량할 때 필요한 교육을 실시할 것, 일본어를 보급할 것, 학제과정을 손쉽게 할 것 등의 내용이 포함되었다. 그리고 통감부는 개량안에 따라 1906년 「보통학교령」을 공포한 뒤, 소학교를 보통학교로 개칭하고 심상과와 고등과를 통합하였으며 수업연한을 5~6년에서 4년으로 단축하였고 학교를 쉽게 장악하기 위해 일본인 교원을 교감으로 두게 하였다. 그리고 학부에서는 1905년을 전후해서 국사교과서를 편찬하지 않았다. 이에 대응하여 애국단체에서 다수의 역사 교과서를 편찬하고 간행하여 사립학교의 교재로 사용하였지만 한국의 교육정책이 식민지 교육정책으로 전환되는 것을 막지는 못하였다.

개화기의 아동은 연날리기, 그네, 쥐불놀이, 팽이돌리기, 제기차기, 소꿉놀이과 같은 전통적인 놀이와 함께 서양 선교사들에 의해 새롭게 소개된 야구와 축구, 체조 등의 놀이를 모두 향유하였다. 그 모습을 가장 잘 보여줄 수 있는 사례가 우리나라 최초의 운동회라고 할 수 있는 ‘화류회(花柳會)’이다. 화류회는 1896년 5월 2일 서울 동소문 앞 삼선평에서 영국인 교사 허치슨(Hutchison)과 핼리팩스(Hallfacx)의 지도 아래 관립외국어학교 분교인 영어학교 학생들이 소풍과 운동을 겸한 야외놀이 행사였다. 원래 ‘화류’는 조선시대부터 존재했던 세시풍속의 하나로 봄과 가을에 날씨가 좋은 날을 골라 이웃 마을 서당에 다니는 아동들끼리 장치기, 줄다리기, 릴레이식 바가지 밟기 등과 같은 신체단련놀이의 형식을 띤 대결을 벌이는 것이었다. 그러한 화류는 개화기 때 ‘화류회’로 명칭이 바뀌고 집단체조, 300보, 600보 달리기, 공던지기, 대포알던지기, 멀리뛰기, 높이뛰기 등을 진행하는 방식으로 탈바꿈하였다. 영어학교의 화류회가 끝나고 약 20여 일이 지난 1898년 5월 31일 화류회는 ‘운동회’라는 명칭으로 변모하였는데, 조선시대 때 무술시험과 무술훈련을 담당했던 관청인 ‘훈련원’에서 처음으로 운동회라는 이름의 ‘관립소학교 연합운동회’가 열렸고, 이때 아동들이 애국가를 부르는 의식이 운동회 활동 가운데 진행되었다. 그리고 운동회는 점차 신식학교와 지역 청년회를 중심으로 단순한 체육활동이라는 개념에서 벗어나 조선의 국권 회복을 상징하는 행사로 자리 잡게 되었고, 초기 근대체육을 일반 대중들에게 알리는 역할을 하였다.

한국에 현대의 고아원과 같은 전문보호아동시설은 1854년 프랑스인 신부 메스트르(Maistre)가 고아구제사업의 일환으로 설립한 조선 영해회(嬰孩會)에서부터 시작된다. 그리고 개항 이후 한미수호통상조약(1882년)이 체결되면서 국내로 유입된 미국, 영국, 캐나다, 호주 등지의 선교사들이 고아원을 설립하면서 고아들을 위한 육아와 구호사업이 활발해졌다. 개화기 때 보호대상 아동에 대한 구호활동의 특징은 이들에게 단순히 의복과 음식, 잠자리를 제공하는 것에 그치는 일시적인 구호활동보다는 고아원이라는 시설을 설립한 뒤 이들을 가르치고 아플 때 치료해주는 교육과 의료의 혜택을 지속적으로 제공하였다는 것이다.

일제강점기는 1910년부터 1945년까지 일제에 의해 주권이 침탈당했던 시기이다. 일제는 당시 일본 본토의 정세와 세계 경제 상황의 변동에 따라 1910년대는 무단통치로, 1920년대는 문화통치로, 1930년대부터 해방에 이르는 시기는 병참기기화 정책으로 식민지 조선을 통치하였다. 일제는 문명국인 일본이 미개 야만 상태의 조선인을 문명·근대화로 이끈다는 명분으로 한국인의 모든 일상을 지배하면서 인적 물적자원을 수탈하였다. 한편 조국의 독립을 소망하는 한국인은 이 시기 동안 국내․외에서 독립운동을 지속적으로 벌리며 독립과 해방 이후를 준비했으며, 기독교 각 종파의 선교사들은 1940년을 전후하여 일제에 의해 한국에서 강제 추방될 때까지 뜻있는 한국인들과 함께 교육, 의료, 사회복지 분야에서 활동하고 있었다.

일제강점기 아동관은 크게 일제에 의해 주도된 아동관과 한국 지식인에 의해 주도된 아동관으로 구분할 수 있다. 일제의 아동관은 조선총독부가 4차례 걸쳐 반포한 「조선교육령」에 잘 나타나 있다. 조선교육령은 일제강점기 한국인에 대한 일제의 교육방침과 세부 조항으로 이루어진 법령으로, 조선교육령에서 규정된 교육 목표가 곧 식민지 조선 아동에 대한 인식이라고 볼 수 있다. 일제에게 조선의 아동은 문명국 일본의 교육을 받게 하여 일본 천황과 일본제국에 충성하고 복종하는 양순한 국민으로 키워내야 할 존재였다. 일제 후기 병참기지화 시기에는 충량한 황국신민의 자질에 더하여 일본과 조선은 하나라는 신념 아래 전쟁과 근로에 필요한 신체를 만들어 국가와 사회에 봉사해야 하는 존재로 인식하였다.

한편 한국인 지식인들 사이에서의 아동은 한국 미래의 희망으로 이들에게 올바른 양육과 교육을 제공함으로써 국력을 키우고 자주독립의 기틀을 마련해야 한다는 자각이 생겨났다. 이러한 자각하에 ‘어린이’라는 용어가 탄생하였다. ‘어린이’라는 용어는 1920년 8월, 방정환이 『개벽』 제3호에 번역하여 기고한 ‘어린이 노래’에서 처음 사용되었다. 방정환은 ‘어린이’를 ‘애녀석’, ‘어린애’, ‘아해놈’과 같이 아동을 낮추어 부르는 호칭이 아니라 ‘늙은이’, ‘젊은이’처럼 존대하는 호칭이라고 정의하였다. 또한 방정환은 아동의 ‘어림’을 미성숙 또는 계몽되어야 할 어떤 것이 아니라, ‘크게 자라날 어림’, ‘새로운 큰 것을 지어낼 어림’이라고 정의하였다. 나아가 아동을 나라의 미래, 희망으로서의 아동, 가정에서의 사랑받는 존재인 아동으로 인식하였다. 이러한 인식의 토대 위에 ① 아동은 성인과는 다른 독자적 세계를 가지고 있다, ② 아동은 내적 성장력을 가지고 있다, ③ 교육의 목적은 아동의 성장과 발달 자체여야 한다, ④ 교육의 방법은 흥미와 기쁨과 활동의 원리를 우선해야 한다, ⑤ 교육의 내용은 아동의 지성 · 감정 · 의지의 성장과 발달에 도움이 되어야 한다, ⑥ 교사나 기성세대의 임무는 아동의 자유로운 성장을 도와주는 것이다 등의 생각이 시작되고 확대되었다.

유아에 대한 서구 양육 및 교육관이 식민지 한국에도 영향을 미치면서 유아 교육에 대한 관심이 생겨났고, 유치원과 함께 유아교육자를 양성하기 위한 이화학당 유치원사범과(1915), 중앙유치사범과(1922) 등의 교육기관이 설립되기 시작하였다. 1920년대 들어서면서는 아동의 성장 시기별 양육에 있어서의 유의점이 강조되기 시작하였다. 태아기에는 태교의 중요성을, 영아기에는 건강에 유의하며 위생 및 청결과 관련된 양육 방법을 강조하였다. 유아기에는 교육이 강조되기 시작하면서 유아교육과 유치원 교육도 관심의 대상이 되어 유아 교육의 구체적인 방법과 내용들이 소개되었고. 학령기에는 지식 교육과 함께 덕성, 좋은 습관을 키우는 것도 강조되었다.

나아가 당시 언론에서는 아동을 권리의 주체로 인식하고 교육받을 권리, 학대받지 않을 권리, 권리 주체로서의 아동, 참여 주체로서의 아동에 대한 기사를 실어 아동에 대한 인식의 변화, 확대, 심화를 가져왔다. 이러한 아동관의 변화 하에서 일반 한국인 사이에서도 개화기, 일제강점기를 거치면서 아동들은 건강하고 안전하게 성장해야 하며 신분, 성별과 무관하게 모든 아동에게 평등하게 교육이 제공되어야 한다는 인식이 확산되었다.

1910년 한일병합 이후 조선총독부는 식민지 조선의 영구적인 지배를 위해 조선의 아동 교육에 주의를 기울였고, 일제강점기 동안 총 4차례에 걸친 「조선교육령」의 제개정이 있었다. 조선총독부는 1911년 제1차 「조선교육령」을 제정하면서 한국 고유의 전통과 문화를 말살함으로써 한국인을 ‘충량한 국민’으로 육성하는 것을 교육의 목적으로 정하고, 교육방침을 ‘시세와 민도에 적합하게 함’이라고 밝혔다. 제1차 조선교육령의 핵심은 문화와 민도가 낙후되어 있는 식민지 조선의 아동에게 일본어 교육을 강화하고 저급한 수준의 보통교육을 실시하여 근로와 직업에 충성스러운 하급의 식민지 근대인을 육성하는 것이었다.

1941년 미국에 선전포고를 하고 태평양전쟁을 일으킨 일제는 조선에서 전쟁물자를 조달하고 전쟁에 학생들을 동원하기 위하여 1943년 제4차 「조선교육령」을 공포하였다. 제4차 조선교육령은 이제까지 선택과목으로 존재하던 조선어를 교과과정에서 완전히 배제하고 일본어, 일본도덕, 일본지리 등 교과를 ‘국민과’라는 종합 교과로 통일시켜 중요하게 교육하였다. 전쟁 말기인 1945년 5월 「전시교육령」이 공포되면서 학생들의 교육은 사실상 중단되었고, 중등학교 이상의 각 학교에는 학교 교련과 군사훈련이 시행되었다. 일제 말기 학생들은 학병으로 전쟁에 끌려 나갔으며, 남아 있는 학생들은 남녀 또는 초중등 구별 없이 각종 전쟁물자 증산을 위한 노력 제공, 방공호 파기, 군사훈련 등에 동원되었다.

일제강점기 동안 조선 민족 말살과 황국신민화를 위한 교육제도 속에서도 민간인들은 각종 사립학교와 서당, 야학, 사설 강습소 등의 다양한 사립 교육기관을 설립하였다. 이들은 일제 주도의 식민지 교육에 저항하여 한글 교육을 통한 문맹퇴치, 생활에 필요한 기초교육과 민족교육을 실시하고자 하였으며, 고등교육기관을 설립하여 인재를 양성하고자 노력하였다. 그러나 현실적으로 조선총독부가 인정한 교과서만 사용하도록 강요당하고, 설립과 운영에 관한 각종 규제로 인해 그 목적을 달성하기 어려웠다. 또한 개신교가 운영하는 기독교 학교 역시 탄압으로 수난을 겪으면서도, 교육을 통해 민족을 일깨우며 선교하려고 노력하였다. 그러나 1930년대 후반 일제는 신사참배를 강요하며 기독교를 더욱 압박하였고, 숭실학교, 수피아여학교, 정신여학교 등 기독교계 학교 일부는 신사참배 거부로 폐교되었다.

일제강점기 조선총독부의 황국신민화라는 목표 아래 행해진 민족 차별적, 비교육적 교육환경 속에서 한국인 지식인 사이에 아동에 대한 관심이 높아졌다. 1921년 천도교 내에 ‘천도교소년회’가 창립되었고, 그 1주년이 되는 1922년 5월 1일을 ‘어린이날’로 선포하였다. 1923년 3월 천도교소년회 잡지로 『어린이』를 창간하였고, 1923년 4월 소년문제를 연구하자는 취지로 ‘소년운동협회’를 조직하였으며, 소년운동협회 주최로 1923년 5월 1일 제1회 어린이날 행사를 시작하는 등 일련의 아동 사업을 진행하였다. 제1회 어린이날 행사에서 발표한 ‘소년운동의 선언’의 내용은 다음과 같다.

• 1) 어린이를 재래의 윤리적 압박으로부터 해방하여, 그들에게 대한 완전한 인격적 예우를 허하게 하라.
• 2) 어린이를 재래의 경제적 압박으로부터 해방하여, 만 14세 이하의 그들에게 대한 무상 또는 유상의 노동을 폐하라.
• 3) 어린이 그들이 고요히 배우고 즐거이 놀기에 족한 각양의 가정 또한 사회적 시설을 행하게 하라.

일제강점기 보호 대상으로 주목받고 개인과 단체로부터 보호받았던 아동은 크게 고아, 부랑아, 장애아였다. 조선총독부는 개화기에 한국인 이필화가 설립한 경성고아원을 인수한 뒤 1911년 ‘제생원양육부’를 설립하여 고아를 수용, 양육하였다. 일제강점기에도 개화기에 설립된 고아양육시설 외에 한국인이 계룡풍덕원(1913), 호제풍덕원(1914), 구례홍제원(1918), 일본인이 겸창보육원(1913), 평양불교광제회(1917), 선교사가 구세군육아홈(1919) 등의 고아원을 설립하였다. 1920년대에 들어서면서 고아들에 대한 보호가 국가나 친족 혹은 마을공동체 차원이 아닌 ‘우리 모두’의 책임이라는 인식이 확대되었다. 아동보호에 대한 사회적 관심이 높아지고 고아구제를 하나의 공공 의무로 생각하면서 한국인이 설립한 경성보육원(1920), 평양고아원(1921), 일본인이 설립한 목포공생원(1927), 조선고아수양원(1930), 평전육애회(1930) 등의 고아원이 각 지방에서 고아를 사회인으로 성장시켜 나갔다.

그러나 1920년대의 고아는 연민의 대상인 동시에 절도나 범죄를 저지르는 ‘부랑아’ 또는 ‘불량아’로도 인식되었다. 일제는 사회문제를 일으키는 부랑아와 불량아에 대한 대응책으로 범죄를 저지른 불량소년을 처벌하기 위해 개성소년형무소(1923), 김천소년형무소(1923), 인천소년형무소(1936)를 설치하였다. 또한 범죄 예방 및 교화를 위해 1923년 「조선감화원령」을 공포하고, “연령 8세 이상 18세 미만의 자로 불량행위를 하거나 불량행위를 할 우려가 있으며 적당한 친권을 행할 자가 없는 자”들을 원산 영흥학원(1923), 목포 목포학원(1938), 인천 선감학원(1941)에 수용하였다.

일제강점기에는 장애아를 위한 기관도 설립되었다. 조선총독부는 1913년 제생원 맹아(盲啞)부를 서울에 설립하였으며, 평양에는 1894년 로제타 홀이 설립한 미북감리교의 맹아학교가 확장 운영되고 있었으며, 1935년에는 미북장로회도 ‘평양맹아학교’를 설립하였다.

이

상의 고아원, 감화원, 맹아시설 등의 아동보호기관에서는 수용 아동의 연령과 특성에 따라 필요한 양육과 교육을 제공하였고, 그 교육은 기초학력뿐 아니라 직업교육도 병행하여 아동들이 미래에 자활할 수 있는 기술을 습득할 수 있도록 하였다. 예를 들어 경성고아원은 양주에 농장을 설치하여 나이가 많은 고아들에게 농업기술을 가르쳤으며, 맹아시설에서는 시각장애아에게 점자교육, 안마술과 침술교육을, 청각장애아에게 목공과 양재 등의 기술을 가르쳤다. 일제강점기에는 아동보호시설이 각 분야별로 양적인 증가를 보였으나, 해당 시기 도움을 필요로 했던 아동들의 욕구를 충족하기에는 턱없이 부족한 실정이었다.

1945년 8월 15일 일제로부터 해방되었으나 이내 38선을 경계로 남북으로 분단되고 결국 1948년 남쪽과 북쪽에 각각의 단독정부가 수립되었다. 이어 1950년 같은 민족끼리 총구를 겨누는 한국전쟁을 겪으며 혼란의 시기를 보냈다. 1953년 정전협정 이후 1980년대까지 한국 사회는 국가재건을 위한 여러 노력들이 전개되는 과정 속에서 국민들의 피나는 노력으로 경제개발의 성과를 이루기는 했으나 한편으로는 독재와 반독재, 군사정권과 민주화운동 세력의 대결이 치열하게 전개되었다.

1945년 해방 이후 오늘날까지 현대 한국 사회는 정치‧경제‧사회‧문화 등 모든 면에서 급격한 변화를 겪고 있다. 그러한 변화의 가운데 1991년 유엔아동권리협약 비준은 한국에서 아동을 보호의 대상에서 스스로의 권리를 요구할 수 있는 주체로 인식시키는 계기가 되었다. 따라서 현대 한국 아동의 인식과 지위, 그리고 삶의 모습은 1991년을 전후로 큰 차이를 보인다.

해방 후 대한보이스카우트 중앙연합회(현 한국스카우트연맹), 대한소녀단(현 한국걸스카우트연맹) 등의 소년운동단체가 발족되며 소년운동이 다시 기지개를 폈다. 1937년을 마지막으로 일제가 강제로 중단했던 어린이날도 1946년 5월 5일 기념식을 가지며 재개되었다.

이때 현재의 어린이날 노래도 만들어졌고 어린이날도 5월 5일로 확정되었다. 1957년에는 총 9개 항목으로 이루어진 「대한민국 어린이헌장」이 만들어져 그해 어린이날 기념행사에서 공포되었다.

「어린이헌장」을 통해 당시 사회는 아동을 ‘나라와 겨레의 앞날을 이어나갈’ 존재로 보고 있었음을 확인할 수 있으며, 국가와 사회는 아동을 인간으로서 존중하고, 건강한 양육과 보호, 안전과 교육에 대한 권리를 보장해야 함을 천명하고 있었다. 그리고 「어린이헌장」 선포를 계기로 그간 사회운동 차원에서 민간에서 추진해왔던 어린이날 행사가 국가 차원의 공식행사로 자리를 잡으면서 1975년에는 5월 5일이 법정 공휴일로 지정되었으며, 1981년 전면 개정된 「아동복지법」에 어린이날이 법률로 직접 규정되어 오늘에 이르고 있다.

한편 1960년대 들어 아동과 청년의 중간 시기 개념으로 ‘청소년’이 등장하였다. 국가는 본격적인 경제개발을 시작하면서 아동에게 부여한 공식적 과제는 학업이었고 이를 위해 학생의 신분을 공고히 하였다. 그러다보니 점차 학업에 좀 더 매진해야 하는 중고등학생 연령을 특정하는 호명이 필요해지면서 ‘청소년’이란 용어가 생겨난 것이다. 이후 국가는 이들을 위한 정책을 만들기 위해 1965년부터 『청소년 백서』를 발간하기 시작하였고, 같은 해 15개 민간단체들이 한국청소년단체협의회를 창설하였다. 나아가 1987년에는 아동에서 청소년을 분리하여 「청소년육성법」(대상연령 9세 이상 24세 이하)을 제정하였고, 이듬해에는 체육부에 청소년국을 설치하였다. 1990년에는 국제사회에 일었던 청소년의 권리와 책임에 대한 논의를 받아들여 「청소년헌장」을 선포하기에 이르렀다.

「청소년헌장」은 청소년을 자신의 삶의 주인이며 미래사회를 이끌어 나갈 존재로서 바라보고 청소년의 권리와 책임을 동시에 강조하였다. 그리고 이를 위해 가정, 학교, 국가 및 사회의 역할을 규정하고 있지만, 실현이 강제되지 않았기에 가시적 성과를 거두지 못하였고 아직은 보호에 초점이 맞추어진 수동적인 대상이었을 뿐 그들의 권리가 온전히 존중받고 주체성이 인정받는 단계로까지는 나아가지 못했다. 그럼에도 불구하고 1960년대 학생의 신분으로 학업을 수행해야만 했던 타율적 존재였던 것에서 점차 자신의 이상과 포부를 향해 나아가는 자율적 존재로 그리고 공동체의 성원으로 책임 있는 삶을 살아가는 존재로 인식의 변화가 발견된다는 점에서 매우 의미있다고 볼 수 있다.

1990년까지 아동이 「어린이헌장」과 다양한 법과 제도로 보호를 받는 존재가 되었지만 동시에 성인과 사회 그리고 국가에 의해 만들어지는 존재로 인식되면서 여전히 주체적인 삶을 살지 못하는 한계를 지니게 된 배경에는 1953년 9월에 제정되었던 「민법」의 아동관이 있었다. 한국 최초의 「민법」에 기존에 없던 ‘미성년’의 개념이 정의됨으로써 아동은 인권의 출발점이라 할 수 있는 법적 지위를 갖게 된다. 「민법」은 만 20세 미만의 남녀를 부모의 보호를 받는 미성년으로 정의하여 이들은 독자적으로 법률행위를 할 수 없고 법정대리인의 동의가 있을 때만 법률행위가 가능한 존재로 규정하였다(단, 2022년 현재 미성년은 2013년 개정된 민법에 따라 만 19세 미만이다). 이는 미성년자가 법률행위를 할 때 잘못된 판단과 예측하지 못한 상황으로 채무 등을 부담한 채 성인이 되는 것을 방지하는 긍정적인 보호 장치 역할을 하였다. 반면 아동은 스스로 자신에게 유익하고 좋은 것을 판단할 수 없는 존재로 위치 지어지는데도 영향을 미쳤다.

「민법」 가운데 아동과 관련해 주목할 또 다른 요소는 가족질서를 규정하는 호주제였다. 당시 남성‧장자 중심의 호주제는 자녀의 신상에 관한 최종 결정권을 아버지에게만 부여하면서 동시에 자녀에 대한 징계권도 주었다. 이러한 결정은 이후 오랜 세월 가정폭력과 아동학대의 법적 뿌리로 작용하여 학대받는 아동 구제에 많은 어려움이 따랐다. 이러한 폐단 때문에 여성단체를 중심으로 「민법」 개정을 위한 노력이 전개되었고, 1977년 개정된 「민법」은 가족 내에서 어머니의 권리를 인정하였다. 그리고 1990년 가족법이 전면 개정되면서 부부가 동등하게 아동에 대한 권한과 책임을 가지게 되었다. 또한 호주의 권한이 대폭 축소되면서 아동의 의견을 무시한 채 오로지 가부장의 의견만 따라야 했던 과거와는 달라지는 변화를 보였다.

1945년 11월 발족한 조선교육심의회는 모든 아동을 단일 조직의 학교 아래에서 초‧중‧고‧대학교 교육을 6년-3년-3년-4년으로 교육하는 단선형 학제를 채택하였다. 이후 「제헌헌법」(1948년) 16조에 “모든 국민은 균등하게 교육을 받을 권리가 있다. 적어도 초등교육은 의무적이며 무상으로 한다. 모든 교육기관은 국가의 감독을 받으며 교육제도는 법률로써 정한다.”고 규정하였고 이듬해 제정된 「교육법」을 통해서도 초등교육과정에 대해서는 아동의 의무교육 실시 기반을 마련하였다. 그러나 얼마 지나지 않아 발발한 한국전쟁으로 의무교육은 제대로 시작도 못한 채 연기되었다.

실질적인 초등의무교육은 휴전 후 수립된 ‘의무교육완성 6개년계획’으로 실행되었는데, 이 계획을 위해 문교부는 교육 예산의 약 80%를 의무교육에 편성하면서 1954년부터 6년간 총 학령아동 취학률은 96%까지 올라갔다. 그렇지만 한 교실에 70~80명이나 되는 학생들이 모여 수업을 받는 열악한 환경은 쉽사리 개선되지 못하였고 여전히 일부 빈곤한 가정의 아동들은 학교에 가지 못하고 노동에 참여해야 했다. 특히 여자 아이들이 우선적으로 교육에서 소외되었으며, 산간벽지와 같이 학교가 없는 지역 아동들도 제도권 교육 혜택을 받지 못해 실질적으로 교육의 기회가 모두에게 평등하게 적용되지는 못하였다.

해방 이후 구체적인 각급 학교의 교육과정과 내용 및 새로운 교과서 편찬은 1946년 2월 미군정청이 조직한 ‘교수요목제정위원회’를 통해 이루어졌다. 해방된 직후였기 때문에 홍익인간 정신에 입각한 애국 애족의 교육을 강조함과 동시에 일제강점기의 잔재를 제거하는데 노력을 기울였다. 정부 수립 후 「교육법」이 제정됨에 따라 최초로 우리 손으로 만든 국가 수준의 교육과정이 기존의 교과를 기본으로 하여 1954년 4월 발표되었다. 1차 교육과정(1954.4~1963.1)은 전쟁으로 파괴된 국가를 재건하는 것을 목표로 현실생활을 개선‧향상시킬 의지를 갖도록 교육함과 동시에 반공과 실업교육을 강조하였으며 특별활동시간을 최초로 배정했다. 이후 2차 교육과정(1963.2~1973.1)은 각 지역사회의 자원을 지역 실정에 따라 학생의 학습경험에 활용하는 것을 지향하였고, 3차 교육과정(1973.2~1981.2)은 기술인력의 양성, 학문중심 교육으로의 접근을 추구하였다. 4차 교육과정(1981.2~1987.6)에서는 중학교 의무교육의 단계적 추진, 예체능을 제외한 과외 전면금지조치, 과학·외국어·예체능 분야의 조기 영재교육을 위한 특수목적고 신설 등이 추진되었다. 5차 교육과정(1987.7~1992.9)은 민주화의 시류에 발맞춰 민주주의에 대한 교육이 늘어나고 반공교육이 순화되었으며 교육과정에 있어 내실화를 꾀하였다.

장애아동을 위한 학교 교육 지원은 1977년 「특수교육진흥법」 제정으로 법제화되었고 이후 한국 특수교육 발전의 기틀이 되었다. 이 법의 제정으로 장애아동도 학교 교육이 포용할 수 있게 되어 전국에 공립 특수학교와 일반학교 내 특수학급이 본격적으로 신설 및 증설되기 시작했다. 또 이들에 대한 교육은 무상으로 하도록 명시되었는데 이는 초등학교 무상의무교육과 그 궤를 같이 한다.

한편 1979년 ‘세계 아동의 해’를 계기로 유아교육에 대한 사회적 관심이 고조되었고, 1981년 전두환 대통령은 연두교서에서 유아교육 강화 방침을 발표하였다. 그리고 전두환 정부는 이듬해 유아교육체계의 정비와 시설 확충을 위한 「유아교육진흥법」을 제정한 뒤, 유아교육 인구의 양적 확대를 목표로 적극적인 관심과 지원을 투자했다. 이에 따라 기존의 유치원, 새마을유아원, 어린이집 및 농번기유아원 등으로 다원화되었던 유아교육체계가 유치원과 새마을유아원(현 어린이집)으로 조정‧통합되었고, 유아교육은 종합적이고 체계적으로 발전되어 갔다. 1983년에는 유치원 관련 최초의 독립행정 기구인 유아교육담당관실을 문교부 보통교육국 산하에 신설하여 모든 유아에게 교육의 기회를 제공 및 교육의 질적 향상을 위한 노력을 전개하였다.

1992년 문민정부가 출범하며 대한민국은 다시 한 번 전환점을 맞았다. 정치적 민주화와 함께 경제 민주화를 향해 나아갔으며, 특히 세계 최빈국의 오명을 씻고 1996년 12월 OECD(경제협력개발기구) 회원국으로 가입할 정도로 국력이 신장하였다. 1997년 IMF 외환위기로 실업자가 대량 발생하고 가정이 해체되는 위기를 겪기도 했으나 전 국민이 합심하여 빠르게 위기를 극복하였다. 그리고 마침내 2006년에는 GDP 1조 달러를 돌파하고 1인당 GDP는 2만 달러를 넘어섰다. 이같은 경제의 성장과 정치적 민주화는 국가 수준에 맞는 권리와 복지에 대한 관심을 증폭시키는 계기가 되었다.

1990년대 이후 한국의 아동에 대한 인식과 관련 법규 제정에 절대적인 영향을 끼친 것은 유엔아동권리협약이다. 아동권리협약은 역사상 가장 중요한 인권 관련 국제협약 중 하나로 특히 전 세계 아동의 권리에 관한 체계적이고 종합적인 권리규범이다. 유엔은 1989년 아동권리협약을 만장일치로 채택하고, 이듬해 9월 2일 발효했다. 한국도 1990년 9월 25일 이 협약에 서명하고 이듬해 11월 비준하였다. 이로써 한국도 국제적인 기준에 부합하는 협약의 당사국이자 아동권리협약 이행 의무국이 되었다. 협약에 서명한 나라는 아동권리를 실현하기 위한 조치와 이행의 진정 상황을 유엔아동권리위원회에 보고할 의무가 있다. 이에 한국은 2022년까지 총 6차에 걸친 보고서를 제출하였고 그에 대한 유엔의 심의 결과를 받아 아동 정책에 반영하고 있다. 구체적인 내용은 다음과 같다.

한국은 1994년 11월 1차 보고서를, 2000년 5월 2차 보고서를 제출하였고 유엔은 보고서를 심의한 후 권고사항을 전달하였다.

한편 유엔아동권리협약 비준 및 이행과 더불어 2000년대 아동과 아동권리에 대한 인식 변화에 큰 전환점이 된 계기는 호주제 폐지이다. 한국 사회에서 오랫동안 유지되었던 호주제는 아동을 독립적인 인격체를 가진 개인으로 보기보다는 부모의 소유물이자 부모, 특히 가장의 의지대로 할 수 있는 존재로 인식하게 만든 법적 근거이기도 했다. 그러나 1997년 「국적법」에서 그 변화가 시작된다. 기존에는 아버지가 한국민일 경우 그 자녀에게 한국 국적을 부여했으나 법 개정 후에는 부모 중 한 명이라도 한국 국적이라면 그 자녀에게 국적을 부여하였다. 이로써 외국인 아버지와 한국인 어머니 사이에 태어난 자녀는 어머니의 성과 본을 따를 수 있게 되었고 이는 호주제 폐지를 위한 움직임의 시작이었다.

2003년 5월 호주제 폐지를 내용으로 한 민법개정안이 발의된 것을 시작으로 오랜 노력 끝에 2005년 3월 「민법」이 개정되면서 호주제가 폐지되었다. 호주제의 폐지로 이제 가족은 ‘자기 자신’을 기준으로 결정되며 다양한 형태의 가족이 법적으로 인정받게 되었다. 이로써 자녀는 아버지에게 종속된 가문의 구성원이 아니라 독립된 인간으로서의 존엄과 가치를 갖는 하나의 인격체로서의 지위를 갖게 되었다. 또 성과 이름은 가문의 구성원이란 징표가 아닌 아동 본인의 정체성을 상징하는 방향으로 바뀌었으며, 출생신고 이후라도 필요한 경우 변경이 가능하게 되었다. 이는 가문의 연속성의 유지보다 개인의 행복을 우선시하는 변화라는 점에서도 의미가 있다. 이같은 호주제의 폐지로 아동의 신분관계와 가족관계는 모두 아동 자신을 기준으로 결정되며, 부모의 역할은 아동의 복리를 실현하는 것으로 변화되었다.

1960년대 아동과 청년 사이의 개념으로 등장한 청소년과 관련하여 1990년대에 들어서면서부터는 ‘청소년=학생’이라는 생각을 바꾸기 위한 노력들이 전개되었다. 청소년들 중에는 학교 밖에서 공부를 하거나 일을 하는 경우도 있기 때문이다. 이러한 흐름에 발맞추어 1991년 「청소년육성법」이 「청소년기본법」(대상연령 9세 이상 24세 이하)으로 개정되었으며, 1992년 청소년정책기본계획이 수립되었다. 1997년 제정된 「청소년보호법」(대상연령 19세 미만)과 이 법에 근거해 만들어진 청소년보호위원회는 청소년은 보호가 필요한 대상임을 알리고 이들을 흡연 및 음주, 성매매로부터 보호해야 한다는 사회적 관심을 높이는데 역할을 하였다.

1992년 6차 교육과정(1992.10~1996.12)은 다가오는 ‘세계화·정보화 시대를 대비하는 21세기 미래상’을 목표로 삼으며, 교육에서 처음으로 창의성과 도덕성을 강조하였다. 이에 따라 대학입학시험이 1994년 기존 학력고사에서 대학수학능력시험으로 바뀌었고, 국민학교라는 명칭이 초등학교로 변화(1996)된 교육과정이다. 7차 교육과정(1997.1~2009.2)은 초등학교 1학년부터 고등학교 1학년까지를 ‘국민공통기본교육과정’으로 설정하고 이후 2년간의 선택중심 교육기간에 학생들이 자신의 필요에 따라 심화선택과목을 배울 수 있게 하였다. 7차 교육과정 이후부터는 교육과정을 더 이상 전면적·일률적으로 개편하지 않고 수시로 부분적인 개정을 하고 있다.

한편, 7차 교육과정이 운영 중이던 1990년대 말 IMF 외환위기를 겪으며 계층 간 양극화가 심화됨에 따라 교육 평등 및 교육 기회의 균등에 대한 정책적 관심이 높아졌다. 이에 정부는 사회경제적 조건과 기회의 지역 간 격차 해소를 위해 2003년부터 저소득층 밀집지역을 교육복지투자 우선 지역으로 지정해 해당 지역의 교육‧문화‧복지환경 개선을 위한 대책 마련 계획을 수립하였다. 이 사업은 2011년 교육복지 우선 지원사업으로 이름이 바뀐 후 방과 후 취약계층 학생들의 맞춤형 통합교육복지지원사업인 교육복지 안전망 구축사업으로 확대되었다. 이와 함께 2015 개정 교육과정에서는 재능이 뛰어난 인재를 조기 발굴하고 학생 각자의 능력과 소질에 맞는 교육을 실시하는 교육적 역량강화 정책 지원도 이루어졌다. 특히 현재 교육현장에서는 개인의 자질 향상과 역량 개발, 특화된 인재 육성 등이 강조되면서 학생들이 교육의 대상자로만 머무는 것이 아니라 교육 과정과 학습 설계의 전 과정을 주도적으로 이끄는 주체로 변신하도록 요구하였다. 따라서 역량 중심 학교교육은 학습자가 교육과정에서의 모든 선택 및 결정에서 발휘되는 지식, 가치, 태도를 습득하여 모든 결정을 주도, 설계, 참여해야 한다고 본다. 아동권리의 성장기라 부르는 오늘날 교육의 선택권은 물론 교육의 주도권까지 아동에게 넘어가는 시대가 도래한 것이다.

장애아동 교육분야에서도 극적인 변화가 이루어지고 있다. 1994년 「특수교육진흥법」의 전면 개정이 이루어지면서 통합교육 및 개별화교육 등 새로운 교육사조가 도입되었고, 특수교육운영위원회를 조직하여 장애학생의 적절한 선정·배치 등 절차적 권리 강화하는 등의 획기적인 조치가 포함되었다. 이후에도 「특수교육진흥법」은 시대의 변화에 맞춰 계속해서 개정이 이루어졌으나 법 자체가 초중등교육 중심으로 규정되어 있다 보니 장애 영유아나 장애 성인을 위한 교육지원에 대한 규정이 미흡했고, 국가 및 지방자치단체의 특수교육 지원에 대한 구체적인 역할의 제시가 부족하다는 한계를 극복하기 어려웠다. 이에 2007년 다시 한번 기존 법을 폐지하고 「장애인 등에 대한 특수교육법」을 새롭게 제정하였다.

이 법은 특수교육대상자의 의무교육 연한을 유치원 과정부터 고등학교 과정까지 확대하고, 만 3세 미만의 영아와 고등학교 이후의 전공과 과정을 무상으로 실시하도록 하였다. 또 만 3세 미만의 장애영아에 대한 무상교육과 함께 장애의 조기 발견을 위한 무상의 선별검사 실시, 또는 영유아건강검진 결과를 활용하도록 규정함으로써 장애영아의 장애교정과 경감, 2차 장애 예방 및 발달 촉진, 장애자녀를 둔 가정의 가계 부담 경감, 사회적 비용 최소화 및 사회통합 촉진을 도모할 수 있게 되었다.

1990년 이전의 국가와 사회는 고아, 기아 등 요보호아동 중심으로 아동에 대한 책임과 역할을 한정적으로 수행했다면, 1990년 이후에는 한국의 모든 아동을 보호하고 그들의 권리를 준수하는 방향으로 책임과 역할을 강화해 나가고 있다. 그 배경에는 1980년대로 접어들면서 관심과 보호를 기울여야 할 아동집단이 광범위해졌던 사회적 상황과 1990년대 말 IMF 위기를 겪었던 경제적 상황 그리고 1991년 이후 「아동권리에 관한 국제협약」 가입국으로써 유엔의 권고사항을 이행해야만 하는 대외적 상황들이 있다. 결과 한국은 유엔의 권고사항에 따라 기존의 고아, 기아 등 긴급구호가 필요한 요보호아동뿐만 아니라 저소득층과 빈곤 가정의 자녀, 학대와 방임을 받는 아동, 비행청소년, 다문화가정의 자녀 등 보호의 사각지대에 있는 아동에까지 관심을 놓치지 않고 이들의 의견에 귀를 기울이며 권리증진과 사회안전망을 확충하는 방안을 마련하기 위해 노력하고 있다.